“设计”一词可以理解为计划、规划、构想或寻求解决问题的途径与方法，包含实践，是思维活动和实践活动的统一。事物在人的心灵中的所有形式通过人的双手制作而成形，这就是设计。美术史之父瓦萨里认为，设计是三项艺术（建筑、绘画、雕塑）的父亲。广义的“设计”涉及一切有目的的活动，如设计程序、制定工业发展规划、谱曲、绘画等。设计活动历史悠长，伴随人类文明的产生和发展。原始社会有石器、陶器；奴隶社会有青铜，等等，它们的造型、图案等都是经典的设计。
    在中国古代，人们用“经营”一词来讨论设计。南齐谢赫说：“经营，位置是也。”北宋郭熙说：“凡经营下笔，必合天地。”经营讲究“宾主”、“呼应”、“开合”、“虚实”、“藏露”、“繁简”、“疏密”、“纵横”、“动静”、“奇正”等。经营位置必量纸取势，或纵贯天地，或横卷舒展，或依靠题款增强气机，或以画面气势增加其充实饱满。这些都反映了古人的设计意识。
    “Design”，专指视觉艺术设计。90年代初，“中国工业设计协会”成立，国家教委下文要求将“工艺美术”统一改称“××设计”，如装潢设计、服装设计、陶瓷设计，等等。从此，“艺术设计”作为“Design”的译词，得到官方的肯定。这样翻译与港台一致，也易为国际组织承认。
    综上所述，可以这样定义广告设计：广告设计是尊重广告运作规律，运用视觉艺术原理和广告学原理对产品或服务元素进行创意组合的过程和由此制作的广告宣传作品。广告设计应把握时代脉搏，运用先进的设计理念完善创意，做到知己知彼、屡战屡胜。根据媒体的不同，广告设计可概括分为平面广告设计、影视广告设计、广播广告设计、户外广告设计及以互联网为代表的电子媒体广告设计。
    以平面广告设计为例，指具有长、宽二维形态，画面以视觉形象传递信息，包含图像、文案、线条、色彩、编排诸要素的广告宣传物。广告设计的画面构成一般具有五大要素：视觉图像、广告语、产品名和说明文案、商标、企业名和联络方式。广告设计还可分为营利目的的商业广告和非营利的社会广告（例如政府公告、国内启事、声明等）。CI设计是广告设计的整合形式，一般是为了创造理想的经营环境，而有计划地以企业标志、标准字和标准色等要素设计为中心，统一广告宣传品、产品、包装、说明书、建筑物、车辆、信笺、名片、办公用品，甚至账册等所有显示企业存在的物体，以树立鲜明的企业形象，增强员工的凝聚力，提高企业的社会知名度。
    平面广告常用的软件组合是：Adobe Photoshop、PageMaker、Adobe Freehand或Adobe Photoshop、Adobe Illustrator。