在不同的社会阶段，人们对书的需求和理解不同，对书的定义也不同。最早的古文记载，其内容多是以记录历史事件为主，书写在甲骨或青铜器上，其作用主要是为帮助记忆，以便需要时查阅参考，它的性质相当于现在的档案。在《说文解字•序》中有“著于竹帛谓之书”的记载，这时书的载体虽是竹简、丝帛，但已装订成册，记载的内容也与原始的文字记录区别开了，内容更丰富。随着社会的发展，纸张和印刷术的发明，人们开始运用图书来传播知识、宣传思想，从而产生了不同类别、不同载体、不同形态的图书，书的内涵和外延也在不断扩大。
    文字的出现，使得信息的记载有了表达的符号，才能准确地记录和表达事件、知识等，才能在广阔的空间和时间里传播。图书最原始的目的就是记事、记言，这样早期的一些医学、农业知识、历史事件等才能得以流传至今。随着社会的发展与进步，社会生活领域的扩大，传播的知识与信息内容更加广泛，分类更加细致，有新闻、情报性的知识，有教育性的知识，也有娱乐性的知识。
    无论是青铜器、竹简、丝帛，还是纸张，都是文字记载的载体。没有载体，光有文字和图像，知识与信息也是不能得以流传的，所以这个载体是图书的重要组成部分。不同的历史时期，社会生活状况、生产力发展水平不同，图书的载体也各有不同，产生了不同形态的书。
    最早的文字记载是刻在甲骨和青铜器上的，由于材质坚硬，刻字不便，记载的文字字数就很少，现在出土的带有铭文的青铜器，西周晚期的毛公鼎，腹内铸有铭文499字，是目前已发现的铭文最多的青铜器。之后出现了竹简和丝帛，成为画册新的载体，记录文字更加方便，四书五经就是这个时期出现的，使孔子、老子等名家名流的思想和文化能流传至今。所以，竹简对中国文化的传播起到了至关重要的作用，中国真正的画册形式就是从这时开始的。造纸术的发明使图书的发展迈上了新的台阶，造纸术使画册的原材料成本大大降低，书写也变得更加简便，画册设计可以得到更多传抄，从而纸张成为画册的载体一直沿用至今。
    从原始的手抄到印刷术的发明，人们是为了把文字转移到载体上，这种复制文字的技术和图书装订成册的生产技术越成熟、越进步，图书越能大量地生产和流传，人们得到信息和知识的速度也越快，内容也越广泛。在印刷术发明以前，中山画册设计的形式主要是卷轴，是以手抄和雕版木刻为主要复制文字的方式，印刷术的出现，改变了复制文字的技术，也改变了图书的装订形式，出现了册页形式的画册，成为目前世界各国画册的共同形式。所以图书的生产技术也决定了图书的发展趋势。