画册设计是指从画册的内容、作者的意图、读者的范围出发进行整体策划，以确定画册设计的整体风格，从而进行具体的画册形态的设计与制作，包括封面设计和版面设计等，要在有限的空间里，把构成画册的各种要素——文字、图形、色彩、材料、印刷等，根据画册内容的需要进行组合排列，按照艺术设计的原理，把主题策划用视觉形式表现出来，画册形态的设计应与画册的内容、性质相匹配。
    最早提出“画册设计”这一概念的是杉浦康平先生，画册整体设计，包括内文编排、文字、字体、字号、标题、目录、扉页、封面、函套、腰带到版权页的设计，并对所有用纸、材料进行选择，设定印刷装订工艺，进而连画册的宣传品也成为设计的对象。
    画册的宣传和销售也是画册设计的一部分，是画册与读者接触的关键一步。画册设计是一个系统工程，并不是独立的个体可以完成的，而是需要从策划者、作者、设计师到销售人员的共同努力才能完成。所以，画册的设计不仅是把文字清晰地印刷到适宜的纸张上，装订成册就行了。在过去，画册设计只停留在封面设计上，在大多数人的心目中，画册设计只是对画册的封面进行美化设计，这种理解使人们对画册设计的认识过于片面。随着社会的进步，科技的发展，纸张材料的丰富多样，印刷技术的提高以及人们审美能力的提高，使画册设计的内涵逐步扩大，要有相宜的字体、字号和版面，扉页和环衬，封面和护封，纸张材料和印刷工艺的配合，达到各个部分和画册内容和谐一致、相得益彰，才能成为一本真正的好书。
    中国东莞画册设计，从清末民初起，经历了一个动荡、坎坷的时代，随着政治变革、社会发展，画册设计也经历了低谷与繁荣时期。19世纪以后，欧洲印刷技术开始传人中国，铅印机械和纸张大量输入，商务印书馆、开明书局、洪文书局、中华书局等相继成立，上海成为中国的出版中心。这些企业大量印刷出版画册，改良印刷技术，出现了铅活字印刷、平版印刷、凸版印刷和凹版印刷等多种印刷工艺及技术，还有新闻纸、印书纸、铜版纸等不同的纸张材料。原来的画册形式已经不适应现有的印刷技术和新的纸张材料的应用。所以，单面印刷变为双面印刷，文字排列由竖排改为横排，取消了阑界，线装形式的画册逐渐消失，出现了平装和精装画册。
    20世纪的“五四”新文化运动，更是促进了中国画册设计艺术的产生及发展。以鲁迅先生为主的，包括陶元庆、丰子恺、司徒乔、孙福熙等一大批优秀的艺术工作者，他们有的是画家、有的是作家，介绍外国的画册艺术，亲自参与画册的设计及插图创作，积极推动了画册设计的发展。使得这一时期的画册封面、版面、插图、字体、纸张和装订都有了巨大的变革。画册中出现了空白页，加大了天头、地脚的宽度，对环衬、扉页和插图更为重视，形成了较为系统化的设计。这一时期的画册主要以平装为主。
    画册设计艺术在出版界和美术院校展开各种学术活动，如第一届画册装帧艺术节的召开，莱比锡国际画册艺术展中我国的作品曾获得金奖、插画银奖，表明我国画册设计在当时具有世界水平。20世纪60年代的“文化大革命”，使画册设计停滞不前，出版物品种减少，内容单一，画册设计也经受了十年浩劫。党的十一届三中全会后，第二届、第三届全国画册装帧艺术展的召开，一批新的、优秀的设计家脱颖而出，设计了大量优秀的画册艺术作品，带动了画册设计理论和思想的更新。20世纪90年代，现代设计、印刷技术、新材料等概念，更是深入设计家的设计观念中，使画册设计进一步整体化，封面、扉页、插图、版面、字体、环衬、开本、材料、印刷、装订、销售都成为画册设计的一部分，画册整体设计的观念逐渐形成。