一国政府或议会正式发表的重要文件或报告书的封面有它指定的颜色，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书，红色的叫红皮书，黄色的叫黄皮书，绿色的叫绿皮书，因而皮书往往成为某些国家的官言文书的代号。
    白皮书是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告。白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的级皆为白色而得名。蓝皮书是由第三方完成的综合研究报告。红皮书是关于危机警示的研究报告。有的用于官方文件，有的用于非官方文件。英国于1969年出版一本《红皮书》，副标题是《野生动物濒危》。前苏联1984年初首次出版了有关保护野生生物和需要保护的植物。然而最有名、发行置最大的“红皮书”是20世纪六七十年代出版的《毛主席语录》。黄皮书过去被泛指旧中国和法国等政府发表的重要报告书，因为习惯上使用黄色封皮，故有此名。19世纪末，法国有一本黄皮书，内容是有关法国与中国就修筑滇越铁路进行的交涉。1971年台湾《中国月刊》社用私人署名发行过一本《中美关系黄皮书》，封皮也是黄皮书，并非官方文件，乃是一种活页的美国国会议会住址簿。绿皮书是关于乐观前景的研究报告。意大利、墨西哥、英国和1947年以前印度发表的一种官方文件，有的称为绿皮书。此外，还有一种“GREEN PAPER”也被译做绿皮书，是一国政府发表的一种绿色封皮的报告书，载有正在酝酿中的、尚未被政府采纳的建议。
    皮书因它所承载内容的特殊性，致使它的画册显得更为严谨和正式，既没有大众画册的通俗，也没有精装版本的华丽，更没有艺术画册的浪漫，它所展现的是一种简洁与大方的美。